Valbuena signe à Malte, en D2, à 41 ans

Quarante et un ans, un jet privé pour rejoindre Malte, et un contrat en deuxième division. Mathieu Valbuena n'a pas fini de nous surprendre. Le Petit Vélo s'est engagé dimanche avec Santa Lucia, club d'une ville de 3 000 habitants au sud de l'île, pour une saison plus une autre en option qui se lèvera selon son nombre de matchs joués.

Il pensait pourtant raccrocher à Athènes, où il a ouvert son académie il y a deux ans et où il venait de passer un an avec la réserve de l'Olympiakos en D2 grecque (11 matchs, 3 buts, 4 passes décisives). Et puis l'offre maltaise est tombée, avec un salaire et des conditions que la division ne laissait pas imaginer. À cet âge-là, on comprend qu'on dise oui.

Chez nous, Valbuena restera toujours un dossier à double fond. Six saisons entre 2008 et 2014, le titre de 2010 et les Coupes de la Ligue qui ont suivi, les nuits européennes, et ce bonhomme d'1m67 qui rendait fous les latéraux de Ligue 1 pendant que André-Pierre Gignac finissait le travail devant. Puis Lyon. Puis les sifflets du Vélodrome, qui n'oublie jamais rien. On peut lui en vouloir pour la suite, on ne peut pas lui retirer ce qu'il a porté sur son dos pendant des saisons entières, souvent quand personne d'autre ne voulait prendre le ballon.

Santa Lucia, lui, veut remonter dans l'élite maltaise quittée en juin 2024. Le projet tient en une ligne : un ancien international français (52 sélections, 8 buts) pour tirer un groupe vers le haut et un nom qui fait parler d'un club que personne ne connaissait ce matin. Valbuena, de son côté, continue simplement à jouer au ballon, ce qu'il fait sans interruption depuis ses débuts. Ça vaut mieux que la retraite à 40 ans et le plateau télé du dimanche soir.

Pendant qu'il découvre le championnat maltais, le mercato OM s'agite pour trouver des jambes neuves et un buteur. Deux histoires qui n'ont plus rien à voir, et pourtant on a lu l'info deux fois pour être sûr.

Reste à savoir combien de temps le corps suivra. À 41 ans, chaque saison de plus est un bonus.